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“我记得,曾经看过一本小说,有个医学博士从鸟儿的身体里提炼出一种毒素。被注射的人会在顷刻间死亡,而他们的面部肌肉僵持后的纹路就像在笑,看上去痛苦至极的笑。所以,这种毒药被称为死亡之微笑。”明思令努力回忆着,自己看过那本小说。

“小说?博士?”杨东来舔了舔唇瓣,困惑不已重复着“是什么?”

“死亡之微笑,这毒药的名字倒也独特。不愧是明堂圣女,见多识广。”卫遒用手指摩挲着下巴,点头夸赞着。

“野……”小四被二哥三哥的眼神吓住,赶紧咽下自己差点儿脱口而出的话。

“明姑娘,我听不懂你的话。你真……是我们这里的人吗?”他皮笑肉不笑地。

明思令扬了扬眉毛“你们就当我没说过。不知是何人发现被害人的尸身呢?”

“镇南远郊有座荒了的林子。有早起的农户去打柴,在林子外面放发现空无一人的马车。他心生怀疑,就往林子深处走。最先看见车夫何老鬼的尸体靠在树干上,离他十五步左右,又看到了黄祥瑜的,趴在石堆上。那农人心慌,扔下柴火就喊人,跑了几步结果被乱草丛里两个舞姬的尸体,绊得摔倒了。”卫遒认真回答道。

“我让仵作查验过尸体。他们四人身上没有明显伤痕或者勒痕,说明并非强迫至此。他们应该同乘一辆马车,子时离开芙蓉客栈,前往荒树林。大约在丑时遇害,中毒身亡的症状都一样,最后在寅时被农人发现。”杨东来仔细回忆了下,缓缓道。

“听附近的人讲,这林子荒了很多年,里面还有乱坟岗。打更的老王曾经听到有女人哭,还看见过无头女鬼在林子里飞来飞去,都被吓瘫了。从此,一般人没事都不往那里去。”卫遒接言。

“难道,真的有鬼?”小四忍不住促狭地笑着“明姑娘,你怕鬼吗?”

“不怕!”明思令故意靠近少年,阴森森地笑着,在他耳畔低声戏谑“小崽子,我觉得你和鬼都应该怕我才对。不听本姑娘的话,当心挨揍。”

“大哥,这女人还要打我。”小四不甘心地指着明思令,向贺之洲抱怨。

“小四,若你再不做正事,本司先赏你一百军棍。”贺之洲剑眉一挑,黑黝黝的狭长眼眸,冷冷盯住少年。

后者郁闷地低下头去,暗自恼火,却不得不接着各位兄长的话。

“我查验了整个树林,除了被杀之人杂乱无章的脚印,没有发现凶手的。还有,我发现这林子里很安静,没有鸟也没有食腐肉的狼或者狐狸。听闻岭南之地毒虫毒兽甚多,为何这么大一片树林子,就连虫子都不没见到一条?”

“你观察倒很仔细。”明思令眨眨眼睛,似乎意料之外。

“哼,谁让你小看人家?小四不知道跟着哥哥们办了多少离奇大案。”小四得意地昂起头,又继续道“不知道明姑娘看出蹊跷没有?这几具尸体的腐烂速度极快。尽管我们用冰块和药熏,也并不能改变。”

“当初在汴梁遇害的九人,他们的尸体都没能保存下来。三日之后,所有的尸体都化成了脓水,无法再提取任何有用的罪证。尽管这次我们做足准备,但岭南潮湿闷热,恐怕也只能存尸七日。尸体化了,寻找凶手就更加艰难。”贺之洲眸光凛然,淡淡道。

“这毒真厉害,居然做到了死无对证的地步。”明思令倒吸冷气,又狐疑道“我还有个疑问,既然皇城接连死了九个人?岂非震惊一时,为何我们在朱雀镇没有听到消息呢。”

“说是接连死亡,其实并不准确。这九个人都在参加宫里为尤太后庆祝生日的宴会后,出现中毒症状的。”贺之洲徐徐道来。

“前太子的太傅昶骊和他的儿子门下侍郎昶简当夜猝死,剩下六人也前后暴毙,他们时任中书、枢密、三司之臣……或为前太子挚友,或曾支持他继承大统。你应该知道,若非十年前太子突然薨逝,身为益王的官家也不会仓促继位。这件事……着实蹊跷,很容易被人遐想连篇,导致天下大乱。所以太后和官家将投毒案压下来,令我等暗中追查。”他刻意压低声音,谨慎道。

“原来,他们都是前太子的老师、挚友及得力麾下。那前太子又是怎么死的,也是被毒死的?”明思令冲口而出,但她身边四人都惊了脸色。

“大胆,不可胡言。”贺之洲厉声打断“前太子乃病逝,有太医院记录为证。”

“明白了……其中自有隐情,不可告人。”明思令恍然,她唇角旋起一抹讥哨笑容“难怪你们要暗中查访。若非这沙绾镇没有出现相似凶案,你们肯定也不会透露身份。不然,一个小小的县令之子死于非命,何惊动皇城司大驾?”

“王子犯法与庶民同罪,同理……天下苍生,谁的命都不该被冤杀!所以,就算并无官家手谕,命我等十五日内破沙绾镇疑案。皇城司也会将此案查清,给死去的人一个交代,职责所在。”贺之洲言简意赅,掷地有声。

“老贺,看来你并非贪赃枉法的衣冠禽兽呢,那失敬了!”明思令敷衍地抱了抱拳“怎么,皇城司的大人们,就只有这些线索了?”

“明姑娘,你说话怎么这么难听呢?”小四忍不住抢白“你以为我大哥的提举皇城司是溜须拍马花钱买来的?老大战功赫赫,凭实力担此重任。这三年来,我们兄弟四人破案无数,除了皇宫内院,地方难解的大案要案还不是暗中求助咱们皇城司。”

“小四,不可放肆。”贺之洲断喝一声,态度谦虚了许多“明姑娘,对此案你有何高见?”

明思令提着裙角走到一块土地旁,她抓起一根树枝,在地上描画着。

“何老鬼是黄花鱼的车夫兼守卫,小红花和金玫瑰是倚翠楼的歌姬。他们当晚同乘一辆马车。那黄花鱼和倚翠楼的关系匪浅吧?是否有钱财利益纠葛?”

“还有,这县令的公子平时行事霸道,必然解下众多私仇。那他的仇家里可有经营药铺的?最近七日内,沙绾镇来了什么陌生人,这些人又都住在什么地方,做过些什么事情。”她一边问,一边在泥地上化出了人物关系图。

“最后,皇城投毒案中被杀的九人,他们除了与前太子关系匪浅,可还有其他共性?我记得你说过,十年前他们都来过沙绾镇?发生了什么?”明思令淡淡问道。

“十年前,沙绾镇发生了一场大瘟疫,当年的宰执梅东望被贬官至此。他曾经的学生,因为担心老师境况,有十几人结伴来到沙绾镇探望。结果,梅东望与其中两人都不幸罹患时疫,死在了这里。当年带队之人,正是太傅昶骊,也是他为老师一路扶棺回乡安葬。”贺之洲缓缓道。

“瘟疫中幸免于难的学生,在十年后死于同样的莫名奇毒?”明思令喃喃自语“这就是其中的关联?不对,绝不仅仅于此。我需要二十年前到近期的沙绾镇县志。”

贺之洲躬身,认真看着少女画的图,眸光里又多几分欣赏。杨东来和卫遒走过来,细瞥之下都暗自心惊,看来这明堂圣女并非一般人。别看她年轻,但思维缜密,观察细微。

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