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俗话说,好事不出门,坏事传千里。齐元敬为了一个女婢而下跪的传闻,像风一样吹遍了登州城的大街小巷。一些好事之徒还将此事添油加醋,有说“那女婢本是青楼出身,长得妖艳妩媚,齐元敬天天流连忘返而不能自拔”的;有说“那女子其实是一只九尾狐狸精,迷惑不了张老太爷就转而迷住了齐元敬”的;还有说“齐夫人多年来不能生养,齐元敬早就想买个通房丫头,给齐家传香火”的。一时间,齐府的轶事,成了全城百姓茶余饭后的谈资,更可怕的是,此时,军中将士们也开始了窃窃私语。
齐元敬对此事的态度倒是很洒脱,正如他所说,身正不怕影斜,为了凌宇兄弟和隐娘妹子,跪了就跪了,自己脸面哪抵得过他人性命重要?倒是王玉兰,连日来茶饭不思,尤其是对“齐元敬想传香火”的流言更是深信不疑,对隐娘的怨怼更重了。
这一日,隐娘正在给齐元敬和凌宇洗衣服,许是力道重了,一不小心将齐元敬的一件官服洗出了一条口子。王玉兰勃然大怒,质问隐娘:“你个小蹄子,什么事都干不好!难不成真等着我家相公娶你当夫人吗?告诉你,只要我王玉兰活着,你休想!”
隐娘也听说了齐元敬为了救自己而下跪的事,对齐家人除了感激,更多的是歉意。当下也不敢答话,只是默默听着。
王玉兰见隐娘不做声,以为是她不服气,抄起旁边的一根篾条,望隐娘身上便打。一边打还一边骂:“都怪你!都怪你!你个扫把星,从你来了,家里就没安生过!”旁边下人们也乐得看热闹,没一个人上前劝和的。隐娘越是不出声,王玉兰打得越狠,打累了,将篾条往旁边一扔,又骂了几句便走开了。
夜里,隐娘摸着身上的伤口,躲在被窝里偷偷哭泣:“爹,你现在哪里?女儿想你啊!这种为奴的日子,我当真是不想过了。”但想到凌宇,隐娘又不舍得离开这里,她觉得,只要有凌宇在,她就还有幸福的希望。
朦胧中,隐娘渐渐睡去,梦里,她又回到了那座林间小屋,有阿爹,有凌大哥,还有那一朵朵盛开的美人泪……
这边齐元敬和凌宇也是头疼不已,无意中也疏忽了对隐娘的关心。原来,城中流言越传越离谱,已经严重影响了军心士气,因为他们接受不了一个如此离经叛道的荒唐将军。几次倭寇来袭,一些兵丁不仅不听将令,甚至临阵脱逃;还有的军官与娼妓厮混,流连勾栏,校场点兵时人还在鸳鸯床上呼呼大睡,上级追问下来,他们美其名曰“上行下效”,摆阴在暗讽齐元敬,俨然到了无法无天的地步。
好在齐元敬军中还是有阴事理、知内情的人,有人认为,谣言肯定是别有用心之人刻意散播,既然有人反着说,那我们何不正着说呢?受此启发,凌宇想了一个好办法:雇上许多说书先生,将齐元敬仗义救妹的事迹编成故事,每天不停在茶肆、酒楼等人流密集处巡回演说。此法果然奏效,一段时间下来,城里的流言慢慢平息了。
接下来就是军纪的问题。从齐元敬任职伊始,军队纪律涣散就是一个很严重的问题。齐元敬多次想整肃军纪,奈何倭寇不时来犯,让他一直找不到合适的时机。如今,正好给了他一个最好的机会。
这天,齐元敬正在校场练兵,几个喝得醉醺醺的军官从外面摇摇晃晃地走了进来,衣冠不整、放浪形骸,其他将士见状,皆纷纷观望齐元敬打算如何处置。
齐元敬心道,等的就是这一天。当下环顾了一下众将士,正色道:“将士们,军人当死于边野,何须马革裹尸?如今倭寇四起,你们有些人不仅不思进取,反而多行不义,试问,你们当兵之日,虽刮风下雨、袖手高坐,朝廷少了你们一分军饷吗?这银分毫都是官府征派地方百姓办纳来的。你在家哪个不是种田百姓?你肯思量在家种田时办纳的苦楚艰难,即当思量今日军饷的来之不易。朝廷又不用你们耕田种地,用军饷养着你们,不过望你们上阵杀敌、保家卫国。你不肯杀贼保障朝廷,朝廷留你们何用?就算军法疏漏,上天也要借敌手杀了你!”
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