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华砚做了一个噩梦, 醒来时一身热汗, 却什么也记不得了。

他坐在床上绞尽脑汁地回想，好不容易有了一点头绪, 房门外却响起了华千叫早的声音。

华砚轻轻叹了一口气，下地把门开了，华千身后站着端水盆的店家，累的手都发酸。

华千见华砚面有颓色，忙陪笑着说一句, “殿下平日起早惯了, 今日却迟迟不起，让我着实担心了好一会。”

华砚轻咳一声, 提醒华千不要在人前胡乱称呼。

华千挠了挠头，一边伺候华砚洗漱换衣。

楼下早就备好了马，华砚带着人一路行到县衙，衙役知道他是钦差, 都不敢阻拦, 却也无人请他去后堂。

好在有人去通报了师爷，徐怀瑾迎出门来, 陪笑道, “崔大人在议事厅议事, 殿下请先随我来。”

他明知华砚是什么身份, 将人请进堂中之后就奉了上座, 热茶伺候。

衙门里的茶, 华砚倒不怎么忌惮, 吹吹茶杯，当真喝了两口。

徐怀瑾在一旁笑道，“殿下若有要紧事要见大人，下士这就去议事厅请大人前来。”

华砚上下打量徐怀瑾，心中暗自疑惑，这人一看就不是池中物，怎么会委屈在一方小小的县城做个师爷？

“不必麻烦，我们略坐一坐等候就是。”

徐怀瑾坦然一笑，退到一边不说话了。

华砚脑子里想着事，也不觉得无聊，不慌不忙慢饮了一杯茶。

徐怀瑾走来帮华砚添茶，笑着开口说一句，“殿下这几日在县中，也见了许多人，问了许多话，不知可有什么要问下士？”

这倒奇了，他没问，他倒要主动要答，显然是一早就做好了准备的。

华砚满心玩味，“先生想我问你什么话？”

徐怀瑾被问得一愣，“下士怎敢随意揣度殿下的心思，无论殿下问什么，下士都会知无不言，言无不尽。”

华砚听了这一句，免不了要细细打量徐怀瑾的神态颜色，“听说崔大人身边原有一个杂役名叫胡元，刘家那个小妾死了之后，胡元人就不见了。”

徐怀瑾面不改色，点头道，“活不见人，死不见尸。”

他答话的如此利落，倒让华砚有点吃惊，之前他问刘老与白姑娘话时，他们都答话的十分隐晦，只说胡元走失了，却不曾认定他是被人灭了口，怎么轮到了徐怀瑾，却偏向胡元是“死不见尸”。

华砚放下茶杯，改换正色，“依先生看来，胡元人已死了？”

徐怀瑾笑道，“布局人既然恨的下手杀蕊沁，又怎么会留一个活口胡元。可怜蕊沁只是贪财，贪到最后，却把自己的命也赔了进去。胡元比蕊沁脑子清楚，他既不见尸首，事情就微妙了。”

这话正是华砚所想，幕后布局的不管是谁，都是心狠手辣之人，绝不会留下活口给对手翻盘的可能。

“先生看来，之所以不见胡元的尸首，其中是有蹊跷？”

徐怀瑾一皱眉头，“幕后之人若是打定主意向崔大人头上泼一盆脏水，除去蕊沁，再丢出胡元尸体便会事半功倍。有心人也可大肆传说，崔大人做贼心虚，为免丑事败露杀人灭口。”

华砚听罢这一句，心里难免活动心思，徐怀瑾说这一番话，无非是想暗示他一件事。

“先生的意思，是胡元有可能还活着？”

徐怀瑾点头笑道，“的确有这个可能。胡元要是死了，尸首早就出现了，他的尸首既然还没有出现，很有可能是他还没有死。当初利用他做棋子的那些人未必不想杀他，至于为什么没有杀成，若不是他在刀口下勉强逃生，便是他一早就料到自己会被灭口，收拾钱财脱逃了。”

华砚皱眉道，“胡元失踪后，可派人到他家中寻找，他家中财务可有短少？”

徐怀瑾一声轻叹，“胡元是个老江湖，当初他来到乐平县的时候孑然一身，这些年在衙门当差，搜刮了不少。他失踪之后，衙役们在他甲方细细检查，衣物摆设一样不少，柜中也藏着钱财。”

华砚失声冷笑，“真真假假，虚虚实实，他这般欲盖弥彰，反倒让人看不清他是死是活，是逃是走了。”

徐怀瑾点头道，“正是这话。胡元是个聪明人，就算脱身也不会堵绝各方的路。外头对他的失踪众说纷纭，不至于损伤了布局人的利益，也给崔勤留了虚虚一条出路。”

沉默间，门外响起了几声敲门声。

崔勤弯着腰拜进门，口里连连称恕罪。

徐怀瑾见崔勤进门，便笑着对华砚行了个拜礼，关上门退出去。

崔勤拿着茶壶为华砚添满茶，跪地行礼，“昨日在白家小楼未免惹人耳目，我才没有向殿下行大礼，请殿下恕罪。”

华砚摆手道，“这只不过是一件小事，崔大人不必介怀，快请起身。”

大约是崔勤身在官场的缘故，对上下等级看的自然重些，相比之下，徐怀瑾对他的态度反倒淡然了许多，谦恭有礼却不卑不亢，似乎是一早就摸准了他的脾气才行事。

崔勤在华砚下首落座，抬手摸了一把额头上的汗，“殿下今日来见下官，是否对下官的事心中已有一个定论，特别来知会我一声。”

华砚笑道，“无谓定论，时至如今，一切都还只是猜测。涉案中人，蕊沁死了，胡元走失了，刘家原本作为证据的名帖信件也都不见了，无凭无据，刘家告的本是一件无头公案，刑部就算彻查下来，也定夺不了大人的罪名，可这样一来，却也不能完全洗脱大人的名声，局外人心中总要存一点疑惑，若是大人秉持清者自清的道理，便不必纠结了。”

他说这话本是为了试探，若崔勤是个只懂得明哲保身的官，得以脱身，至此也该心满意足；若崔勤看重虚名虚荣，便会不依不饶向他追讨刘家诬告的罪责。

这两种情形都不是华砚期待的。

崔勤犹豫半晌，蹙眉道，“殿下也知，这件事事有蹊跷，刘家告我不成，心中必存着怨愤。若是不能查出事情真相，给刘岩一个交代，恐怕他这一生都不会释怀。下官权责有限，能查的事也十分有限，还请殿下回禀皇上，令刑部追查胡元的下落，是死是活，给刘家一个定论。”

华砚点头笑道，“难得崔大人不满足于到此为止这个结果。崔大人既然也想彻查到底，我回京之后也会据实禀报皇上，责令刑部将案子查个水落石出。”

崔勤点头笑道，“有皇上在全国上下发布行文指令，贴布告示找寻胡元，兼有暗差明察暗访，找到他的人指日可待。只是为了这么一桩小小的案子，如此劳民伤财，兴师动众，是否太小题大做了？”

华砚笑道，“此事看似虽小，却事关重大。不止牵扯了崔大人你，也牵扯了京中的尚书大人。除此以外，还有初元令，贱民籍这些棘手的事，皇上想借此作法，也顺理成章。”

崔勤听说“皇上借此作法”这一句，心中惊诧不已，他一早就知道皇上将华砚这等人物派到林州，不会单单只为了洗刷他的名声，他本以为朝廷是为了力保崔缙，却不料皇上醉翁之意不在酒，还要借此解决初元令的事。

华砚见崔勤面有惊诧之色，便点到为止，不再多说。

崔勤见华砚起身，忙上前拜道，“殿下奔波了这几日，不如住到驿馆来，下官为殿下安排。”

还不等华砚推辞，华千已抢先说了句，“殿下归心似箭，一刻也不肯停留，大人不必麻烦了。”

华砚恨华千胡言乱语，就回头瞪他一眼，华千一脸狡黠，抢在华砚发怒的前一刻把头低了。

华砚与崔勤寒暄几句，带着华千出了县衙大门，回客栈之后简单休整，马不停蹄地奔回林州府。