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下首众臣都是同样的想法, 却只有姜郁一人敢直言。他这一句出口, 即便为了同僚颜面面上不动声色的, 也都在偷偷看热闹。

迟朗满心尴尬，纵然是一贯的好风度, 禁不住也有些面热心寒。

毓秀目光审视, 看遍百官，半晌才微微笑道, “朕说迟卿像竹，从不迎风而上，并非是贬低他，而是说他筛风弄月，弯而不屈，志存高远, 有气有节。要说梅兰竹菊四君子中朕最偏爱，恐怕就要数竹君子了。”

姜郁本以为毓秀讥讽迟朗左右逢源的圆滑秉性，却不想她竟话锋一转, 盛赞他洞悉世事, 襟怀坦荡。

下首众臣原本还幸灾乐祸, 听毓秀这么说，假笑都僵在脸上，心中各有滋味。

迟朗咬了咬牙，许久才敢抬头看了一眼毓秀, 却望见毓秀也在看着他。

二人目光交汇的一瞬, 毓秀紧抿的嘴角屈出一个弯弯的弧度, 笑容别有深意，却极尽真诚。

迟朗面上时时带着笑容，不笑的时候少之又少，当下望见毓秀目光的这一瞬，嘴巴却怎么也咧不出一个笑容。

程棉眼看着老友的脸越发红晕，两唇微微开合，不复一贯游刃有余的姿态，心中暗暗为他欣喜，面上却一派淡然。

阮悠原本就十分钦赏迟朗的人品，听毓秀如此说，心中非但没有不快，反倒为他确幸。

郁郁不快的反倒是姜郁，他皱着眉头打量迟朗半晌，轻声冷笑道，“被皇上比作四君子已是极大的殊荣，迟大人又担了这一个最字，连我都自愧不如了。”

毓秀也知道作为君王，不该当着众人的面太过明白表示自己的偏好，若是盛世王朝，她是绝不会将独独几人比作花中君子。

可如今并不是盛世王朝，而是权臣天下，之前她说的所有钦赏夸赞的话，在姜壖眼里，都是为收买人心可说的。

如此，甚好。

迟朗垂了头，再抬眼时，面上就恢复了一贯的豁然姿态，“臣何德何能，从不敢自比君子。皇恩浩荡，臣必鞠躬尽瘁死而后已。”

一句说完，他便跪地行了一个伏礼，程棉阮悠紧随其后，其余人见状，也不得不纷纷跪到地上，郎朗同声说一句，“皇恩浩荡，臣等必鞠躬尽瘁死而后已。”

毓秀笑着叫众人平身，周赟吩咐侍从们添盏换菜，歌舞乐起。

毓秀默默喝了半晌茶，一曲舞罢，底下的气氛也活络了许多。姜郁望了一眼面无表情的姜壖，笑着问一句，“四君子已有其三，菊君子是谁，皇上还未曾透露。臣心中好奇，皇上能否为臣等解惑。”

想知道结果的何止姜郁一人，适才若不是周赟与众侍从加酒添菜，毓秀恐怕已经揭晓谜底了。

才听了一首欢快的曲子，毓秀的心情也不是初时凝重，恰巧姜郁这么问，她就顺势说一句，“众爱卿中想必已有人猜到了，朕心中原本认定的菊君子人选，就是前礼部侍郎、落任的林州巡抚贺枚。”

姜郁想过毓秀会提起崔缙，却万万没想到她说的人是贺枚，“臣竟不知，皇上与贺枚还有交往，甚至熟稔到盛赞他人品的地步。”

毓秀淡淡笑道，“朕还是皇储的时候，只在皇家庆典时寥寥见过贺枚几面，他那时还没有做到侍郎之位，却深受崔尚书的信任。朕真正与贺枚有交往，是在我被封为监国以后的事。如今想来，母上大约也是看中了这个人，认同他的人品才能，才会将他升值侍郎，引进南书房与我相见。从那以后，我们便时常会面，我敬重贺枚的才学，曾多次向他请教朝事，又过了大概半年，他透露想离开京城，去地方做一番事业的野心。”

毓秀说完这一番话，众人心里都有些吃惊，姜壖皱着眉头望向姜郁，又冷冷看了姜汜。让他恼怒的不是他竟丝毫不知毓秀与贺枚早已熟稔，而是若他不知此事，究竟还有多少事不知的这个事实。

姜汜也没想到明哲弦还有过这种安排，也不知道贺枚从前是如何与毓秀见面的。他一直作为姜家在宫中的眼耳喉舌存在，出了这么大的遗漏，他心中怎会不忐忑。

特别是在姜郁的目光冷冷地盯着他时，他两只手心都攥满热汗。