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仁发药铺是天地会至臻堂的活动据点。
本来,至臻堂有一处赌馆作大本营。春节时,赌馆生意爆好。按惯例,官府一般不会在春节期间办公,衙役也不会在春节期间奉差出动。
但两广总督徐广缙颇有些特立独行,一反前任惯例,提出“不尽国体”、“以民治吏”、“断不能舍内地百姓别图交易”等主张。
春节期间,至臻堂各据点疏于防备。徐广缙亲自指挥绿营督标亲兵,乘春节袭击各处天地会据点。杨烜就是在那时被捕入狱的。
徐广缙特立独行,屡屡打破官场惯例,令两广大员颇感不悦。
上次杨烜拜会广东提督陶煜,陶煜的话里明显隐含着对徐广缙的不满。
到了仁发药铺,掌柜慌忙把杨烜接入内室。
仁发药铺的布局像个葫芦,外小内大,内里别有乾坤。
进入内室,杨烜看见七八个伤员,正躺在床上抽烟止痛,大概是上次被抓入监狱的同袍。靠墙根摆着十来箱鸦片,正准备对外出售。
原来,仁发药铺挂羊头卖狗肉,表面上是个药铺,背地里干着售卖鸦片的勾当。
至臻堂在广州城内外都有据点,活动范围主要在城内。他们在城外与海盗勾连,从走私商里批发鸦片,再运到城内销售。
凭借鸦片走私,至臻堂赚了不少钱,也养活了许多“草鞋”,即最低级的天地会成员。
天地会虽然标榜反清复明、互相扶助,但也从事这种非法活动。这正是许多天地会团体的真实写照,也直接关系到许多江湖人士的生计。
与广州城内其他天地会山堂不一样的是,至臻堂堂主殷正是外地人,成员也以外地人为主。至臻堂组织稍显严密,内部氛围很好,会员文化程度稍高。
这也是杨烜乐于同至臻堂来往的重要原因。
杨烜之前喜欢飞鹰走马,少不了也会抽两口烟,所幸并未染上烟瘾。他自幼习武,身体健壮,丝毫未受吸烟
尽管如此,内室里剧烈的烟味仍使他感到有些飘飘然。
穿过这间内室,里面又是几间精巧的卧室。掌柜的带杨烜来到一间卧室,这才问道:
“杨公子,你怎么没出城?”
这掌柜名叫刘旻虎,是至臻堂里的“红棍”,负责管理这处据点。在天地会组织架构中,红棍在堂主(元帅)、香主、白扇、先锋之下,算是堂里的中上层人物。
杨烜与刘旻虎相识不久,并不十分信任他。但事到如今,也只好把事情来龙去脉都告诉刘旻虎。最后,他坦白道:
“我打算先报了杀父之仇,再出城投奔堂主。只是,现在有两件事最为要紧,一是要查清楚四川会馆那些官差到底是什么来历,二是要查清楚带头作乱的教民。”
刘旻虎沉吟片刻,说道:“教民那边,倒不难查清楚。这些天城内戒严,教民应该还在城内。城内最大的教堂便是基督教福济堂,教民多在那里聚集。
“倒是四川会馆那些官差有些蹊跷,若他们真是满城里的包衣奴才,事情牵涉到满人,就不好办了。”
满城是广州城的内城,同样设有城门,供八旗兵及家属居住,汉人无故不得入内。
杨烜对道:“四川会馆那边,暂时只需查清他们的身份,若能弄清他们的目的最好,其他倒不用管,以免打草惊蛇。教民那边,只需把当天参与火烧团练局的匪首找到就行。
“此事关键在于保密,不得大肆声张。刘大哥不妨选派一两个精干得力、嘴巴严实的兄弟,查明了情况,就来报给我。待我报了父仇,再向大哥道谢。”
刘旻虎三十出头,身材矮小,一副精明强干的样子。他抱拳说道:
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