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满清疆域辽阔,至道光时,尚有一千三百多万平方公里国土。要维持这样广阔的国土,需要一支强有力的国防力量。
满清的正规军主要由八旗和绿营组成。八旗有二十一万人,绿营有六十二万人。八旗部队在顺治、康熙年间便已衰弱,到了乾隆年间更是一触即溃,战斗力下降惊人。
自乾隆时,绿营取代八旗,成为满清最为倚恃的正规军。
但是,绿营身上也有很多弊端:
一、绿营兵皆为世袭,军饷太低,养活不了家人,社会地位很低。
二、除了作战之外,绿营还要承担缉捕盗贼、巡视河堤、守卫监狱仓库等任务,任务负担较重。
三、绿营的武器、战马,包括训练中消耗的弓箭、弹药等都由绿营负担,从绿营军饷中扣除。为此,绿营兵对训练并不积极,甚至非常抵触。
四、若有大的战役,清廷习惯性地抽调各地绿营兵,交由某个武将指挥。武将之上,又要设置一个文臣出身的钦差大臣,总领兵权。由此造成兵不知将,将不知兵。
……
到了嘉庆、道光年间,绿营也蜕化严重,丧失了战斗力。为了对付白莲教起义、天地会起义、回民起义等民变,朝廷又创造性地发明了团练武装。
团练武装由地方经办,经费由地方分担,朝廷不必承担全部军饷。战事结束之后,团练便告解散,官府并不负责安置团勇。
这种临时性的武装,可以有效节省军费。但由此又造成一个非常严重的社会问题:
团练解散后,失去生计的团勇走投无路,大批量地加入天地会。他们经历过战争的历练,熟悉兵事,组织程度高,对官府构成了很大的威胁。
例如,纵横两广内河的天地会艇军,其骨干便来源于第一次鸦片战争时期的团勇。除了艇军,两广境内的“广马”、“西马”等天地会武装,其骨干大都参加过第一次鸦片战争。
所谓“广马”,是指发源于广东本地的天地会武装,后在官军打击下逃到了广西。
所谓“西马”,是指发源于广西本地的天地会武装,一直在广西本地开展武装斗争。
1850年,满清正规军虚弱到了极点。
就连三水县城来说,城内编制有四十多个绿营兵,城外设有一个巡检司,编制八个绿营兵。这就是三水县境内的所有清军正规军。
一个乡下土财主陈忠浩,尚且还豢养了两百个团勇呢!一个三水县城,竟然只有五十多个训练废弛的绿营兵。
满清基层统治之空虚,皇权之旁落,由此可见一斑。
杨烜没有把握强攻陈家堡,却有足够的信心攻打三水县城。他和杨田带着五名战兵,冒充成商人,大摇大摆地来到三水县城东门。
东门处只有三个绿营兵,正在懒洋洋地盘查行人。
绿营兵军饷很低,普通守兵每月军饷只有一两多银子。但他们实行世袭制,算是吃皇粮,子孙后代都有“编制”,有保障,比普通农民还是强了许多。
因此,绿营兵虽然地位低下,却并不会轻易辞职。他们在军职之外,还会兼职从事其他工作,例如做个小买卖、在缙绅家里帮工等,以补贴家用。
除此之外,绿营兵还有不少肥差,可以从中捞到油水。比如负责把守仓库的、城门的、监狱、水卡等岗位的绿营兵,都能从中渔利。
杨烜等人扮作商人,推了两辆独轮车,照例要受到绿营兵的盘问。
杨烜没好气地说:“我们是陈家堡陈老爷的家丁,独轮车里运的是药材。陈老爷早已跟知县大人打过了招呼。
“知县大人说了,这些药材都是救命用的,各处税卡不得征税。各处兵丁也要免予盘查,立即放行。”
绿营兵骄纵惯了,哪受过这种气?为首的老兵立马不乐意了,喝道:
“我们是为皇上当差的,知县大人也是为皇上当差的。大清律例规定,商旅货物出入城门,守门官兵有权盘查。你不肯让我们查看货物,怕是里面藏着什么不该有的东西吧!”
杨田赶忙凑过来,说道:“老总息怒。我们陈老爷是三水县有头有脸的缙绅,这些货物也都是刚从广东进来的药材。您要是不相信,打开小推车上的罩子看一下就知道了。”
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