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就在杨烜与马修闲聊之时,徐作新赶了过来,身后跟着十几个怯生生的年轻人。他们个个衣衫褴褛,有几个还衣不蔽体,全都打着赤脚,面黄肌瘦,一看就是穷人家的孩子。
徐作新兴奋地说道:“大帅,这些人都是我老家那边的人。他们也听说了黑旗军的威名,恳求加入黑旗军。”
自陈家堡之战后,杨烜便放开了募兵的禁令。各营连可以根据自己的需求招募官兵,但要对照司令部制定的征兵标准,精挑细选应募士兵,并且不得超过编制数量。
若按现代的标准来看,徐作新带过来的这些人,身材瘦弱,并非当兵的料子。但在晚清,华人普遍营养不良,这些人又都是穷人家的孩子,杨烜也就不挑剔了。
杨烜向马修介绍,说徐作新年轻有为,已是黑旗军的近卫连长。
看着这些不到二十的娃娃兵,马修脸上露出了无可奈何而又悲天悯人的表情。
他早就听说,广西盛行拜上帝会,与基督教教理相通,已经传播到了粤西雷州府、高州府、罗定州、肇庆府一带。
马修一度想深入广西,拜会拜上帝会首领洪秀全。走到罗定州时,由于广西天地会起义,道路阻断,他转而来到罗定州信宜县,见到当地拜上帝会头目凌十八。
只言片语间,马修便发现拜上帝会教义荒诞不经。什么洪秀全是上帝次子,上过天堂,得到上帝御赐宝剑“云中雪”,完全都是无稽之谈。
更令马修震悚的是,拜上帝会吸收小孩入会,向小孩灌输拜上帝会教义。当马修提供质疑时,那些小孩怒不可遏,简直要与马修拼命。
马修只得落荒而逃,返回了佛山镇。他不知道的是,拜上帝会即将在金田发动起义,太平军也吸收了大量的童子兵,称为“牌尾”。
历史上,很多太平军名将都出身于童子兵,譬如陈玉成、李世贤、陈坤书、谭绍光、范汝增等。
但是,历史的另一面是,太平军高层把童子兵充当炮灰,或让他们充当敢死队,或让他们为全军殿后。譬如,1862年江苏嘉定之役,由童子兵组成的忠勇小队奉命死守城池,全部战死。
马修在广州、佛山镇生活多年,对华人的悲惨命运已经司空见惯。可是,看到杨烜招募娃娃兵入伍,马修想起自己在罗定州的遭遇,一改平时和善的面貌,气愤地用英语说道:
“将军,这些孩子有的才十五六岁。你应该创造机会让他们读书,让他们种田,让他们学习一门手艺。他们加入黑旗军,就成了杀人机器。你这样做,会受到上帝的惩罚的!”
杨烜看着马修,有些不可思议。眼前这个英格兰人无疑是个品德高尚的传教士,也是一个虔诚的清教徒。
他在华南呆了很多年,吃了很多苦头,虽然并未发展出多少新教徒,却从不灰心丧气,深受当地人的尊敬。虽然才四十多岁,却已两鬓斑白,看起来像个六十岁的人。
按理说,马修熟悉华夏国情,应该知道华夏年轻人没有出路,犯得着为此动怒吗?
杨烜不为所动,冷冷地说道:“马先生学富五车,应该知道中国有个典故,叫做‘何不食肉糜’。英国国力昌盛,国内尚有许多童工,三四岁大的孩子都要爬到几十米高的烟囱里清理炉灰。
“华夏积贫积弱,年轻人没有上阶之路。先生久在中国,应该明白这层道理。徐作新带来的这些年轻人,衣不蔽体,吃了上顿没下顿。不加入黑旗军,他们很可能会饿死、病死。
“我招募他们入伍,不是要他们当炮灰,而是要解决他们的衣食问题,教他们读书认字,教他们新知识,为中国播种希望。”
英国的世界第一强国、世界工厂地位,是建立在累累白骨之上的。时至1850年,英国工厂主仍在大量雇佣童工。这些童工受到非人的待遇,被人称为“白奴”。
听到“播种希望”几个字,马修颇受震动,默然不语。
杨烜转而使用中文,询问大家的出身、入伍动机。
大家虽然听不懂英语,从杨烜与马修表情中,不难得知两人正在争论什么。
这些年轻人没有见过大世面,当着杨大帅的面,吞吞吐吐地不敢说话。
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