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岭南地区自古盛产大象。大象用于战争,也就是战象。越南在中南半岛保持着积极扩张的态势,曾大量驯养战象。他们不仅自己驯服野象,还逼迫暹罗、占城等国进贡大象。
在战象的基础上,越南训练了“象兵”,又称为“象军”,颇具声势。越南使用象兵打仗,有着悠久的历史、丰富的经验。
譬如,东汉时“二征夫人”起兵反抗东汉统治,三国时赵姬反抗东吴统治,都曾大量起用象兵。
战象体格庞大,冲击力、负载能力、防御力都远胜于北方的战马。而越北崇山峻岭,骑兵施展不开,故北方军队往往难敌越军的象兵。
北方中原王朝亦曾少量组建象兵,在战争中大放异彩。譬如,明朝于谦领导的京师保卫战中,北归明朝的象军将领陈复宗,将越南进贡的宫廷仪卫象装备为战象,并驾象出战,获得成功。
南明大将李定国,亦曾组建象兵,给吴三桂留下了深刻的印象。以至于吴三桂在云南开府后,亦组建了大量象军。三藩之乱时,象军一度出现在湖南战场,令清军大为惊??。
从南北朝、阮郑纷争、西山起义到阮朝建立扩张,越南人在长期战争中积累了丰富的经验。越南人的象兵一度令暹罗、占城等国谈“象”色变。
譬如西山朝时,清军应黎皇请求,出兵讨伐西山朝。西山军队将大炮架在战象上,令清军大为骇异。
阮朝灭了西山朝,文治武功更为突出,对象兵更为重视。根据敌工处的情报,越军现有大约300头战象,配备了3000名象兵。
越南战象的体积相对较小,一头战象一般配备30支箭、30支标签和一个铁钩。战斗时,三人乘坐在战象上,一人驾象,两人在象背上实施远程攻击。
象是陆地上现存最大的动物,看似反应迟钝,实则聪明灵活,腿脚灵便。
阮朝对战象训练又有改进,使之不怕洋枪子弹,亦不怕火。经过训练的战象,与象兵颇有默契,作战时可以猛向前冲,不避炮火。遇到敌人,战象则用鼻子将起卷起,抛至地上,再肆行践踏。
只不过,训练战象成本极高,远高于北方的战马。阮朝政府专门设有象政,仍然不能大量装备战象,只能维持在三百头左右,主要用作战斗,亦充任宫廷仪卫。
征越军东路军主力从镇南关出发,预计将遭遇越南的象兵。
历来从陆上进攻越南,镇南关最为便捷,地势最为重要,是广西有名的关隘。从镇南关往南,有一条古驿道直通谅山。
越南人北上广西,也多走这条道路。这条路短短几十里,两旁都是崇山峻岭。只要能通过这段路,就能抵达重镇谅山。过了谅山再往南,就是红河平原,之后一马平川,可以直逼河内。
就在海军发动白藤江之战的同时,东路军先锋也从镇南关出发,沿着古驿道向南进发。
这是一条军事要道,两队曾在此多次交战。但诡异的是,步兵二师出镇南关后,道路两旁出奇的安静。
自从高伯适起义军丢掉山西省后,高伯适就不断向外散布流言,说革命军已经做出承诺,随时就要开进越北,支援起义军消灭阮朝。
对此,阮朝重臣阮登阶非常重视,朝镇南关方向调集重兵,防御革命军南下。
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