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打开棺材板,里面果真露出了阮知方的遗体。他的遗容很安详,栩栩如生,仿佛睡着了一样。
阮林有些不可思议,直至看到阮和方额头上的伤口,才意识到父子两人已经阴阳相隔。于是,他“哇”地一声,伏在棺材板上痛哭起来。
身后一众身着缟素的镇西军部将,也跟着大哭起来。
昨日,阮知方战死沙场的消息很快传遍了全军。眼看消息瞒不住,阮林下令全军缟素,希望借此激起全军士气。
这可苦了河内城的老百姓。镇西军远征北圻,自然不可能携带那么多的白布。官兵只能到河内城百姓家里搜刮白布,借机抢点钱财。
越军与满清绿营兵一样,缺饷问题严重。但凡行军打仗,往往都要抢劫百姓,美其名曰“借饷”。
越南与中国一样,尊崇儒家,讲究孝道。阮林见到阮知方的尸体,先带着部将痛哭一番。紧接着宰杀猪羊,烧纸焚香,祭祀亡父。
忙完这一切,已是中午。“小诸葛”亲自过来解劝阮林,说道:“请贤婿节哀顺变,北贼使者已经等得不耐烦了。”
李孟群作为征越军使者,送还阮知方尸首只是其一。他身上其实另有一件要紧的使命:送交最后通牒,逼迫镇西军投降。
阮林已经看过了征越军的最后通牒,内容非常简单:限令镇西军在四十八小时内投降。
阮林刚过三十岁,不像父亲那样英明果断。他遽然担任镇西军统帅,颇有些瞻前顾后,拿不定主意,便问岳父道:
“请教岳父大人,一会见了贼使,我该怎么应答?”
“小诸葛”拈了下胡须,说道:“敌强我弱,咱们不能妄自尊大,更不能给他下马威。唯今之计,只有一个‘拖’字,试一下贼使的口风,摸清楚北贼的底牌,后面再作理会。”
阮林深以为然,请“小诸葛”一同接见李孟群,为自己壮胆。
一见面,李孟群拱手行礼,说道:“阮先生,我受罗大帅所托,送还令尊尸首,另附一纸最后通牒。罗大帅特意嘱咐我,有些事情不便付诸笔墨,总要当面说清楚才好。”
翻译把李孟群的话转译过来。阮林品味着李孟群的话,觉得大有深意。正要发问,却见“小诸葛”向他使了个眼色。阮林会意,闭口不谈,请“小诸葛”代为交锋。
就这么一个小动作,李孟群已经知道,阮林拿不出主张,全靠“小诸葛”给他出主意,自己要集中精力对付“小诸葛”。
“小诸葛”问道:“李先生,莫非你就是清国两榜进士、广西南宁知府李少樵?”
李孟群字少樵,19岁中进士,可谓少年得意。进士放榜后,一甲3人直接进入翰林担任庶吉士。剩下的进士都要再次考试,称为“朝考”。
朝考成绩优异的进士,得入翰林院;成绩一般的,分发内阁各部担任主事;最差的,则要分发各省担任知县。
这部分成绩最差的进士,依然不容小觑。他们分发到省后,先到巡抚衙门报到,被称为“老虎班”。
“老虎班”与那些捐纳出身的、“保案”出身的候补官员绝不相同,属于“遇缺即补”,非常强势。
所以,即便是最差的进士,分到各省后,不出几个月就能担任知县,揣上印把子。
李孟群就是这种“老虎班”进士,分发广西,碰巧遇到广西天地会起义、太平军金田起义。
因他“知兵”,镇压天地会、太平军颇为得力,在一众颟顸无能的官吏中一枝独秀。短短两年时间,李孟群便升为南宁知府。
南宁与越南接壤,越南人时刻关注着广西局势。李孟群的威名很快就传到了越南人耳朵里,被越南人视为儒将。
不巧杨烜谋取南宁,李孟群有守土之责,被杨烜俘虏,继而投顺杨烜。
“小诸葛”旧事重提,揭李孟群的老底,除了好奇之外,就是想弄清楚:革命军真如宣传中所说,善待俘虏、重用降将吗?
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