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怡和公司是越国最大的企业,怡和洋行是英国在华最大企业。两者合并,意义非同寻常。
麦莲是外交官,对此极为敏感。两家怡和合并,英国公使文翰似乎也参与其中。
凭着外交官特有的敏锐判断力,麦莲认为越国与英国的关系正在改善。此消彼长之下,美国在越国的利益将受到损害。
他急中生智,穿过人群,来到杨烜面前,打断众人的交谈,直言不讳地说道:“越王殿下,您还记得我吗我是美国新任驻华专员麦莲,若您有空,我想和您深入交谈一番。”
这种并不礼貌的行为,令杨烜身旁的英国人感到非常厌烦。英国人自诩为礼仪之邦,并不欣赏美国人直截了当的做事风格。
杨烜上午刚在谘议局见过麦莲,彼此寒暄过几句。他一直想与美国建交,自然留心记住了麦莲。
当着英国公使文翰等人的面,杨烜笑道:“专员阁下,承蒙您的好意。本王正要与英国贵客商量要事,暂时无暇接见您。
“您可以先把国书递交越王府,申明自己的官方身份。明天上午,本王还要去证券交易所视察。明天中午,本王在王府设宴,亲自款待您。”
麦莲这次来广州,与英国领事阿礼国一样,犯了同样的错误。他们没有第一时间前去越王府,甚至有些轻视越国,结果把自己搞得十分被动。
英国公使文翰也在一旁笑了笑,说道:“麦莲先生,借过,借过。”
英国人簇拥着杨烜进入了火车站内的会议室,显然是要密谋什么大事。
麦莲望着他们远去的背影,不免有些怅然若失。唐约翰不失时机地凑了过来,说道:
“广三铁路本是美国人投资帮建的,没想到却让英国人抢了风头。”
麦莲愣了一下,叹道:“英国是世界第一强国,哪里热闹,哪里就有英国人。”
这话说得有理,唐约翰也挠了挠头,说道:“我们也得努力呀。英国已在年废除了奴隶贸易,四十多年过去了,我们还保留着奴隶制。”
原来唐约翰口中的“我们”,指的是我们美国。麦莲心中生出一丝感激,抬头仰望天空,太阳还在半空中,却已不再炎热。
时间还早,唐约翰、麦莲、丁韪良沿着铁轨散步。广州火车站已经建成,站外停着几台蒸汽机车,已经投入使用。
广三铁路使用美国标准,机车从美国进口,铁轨、枕木则由越国方面自产。
为方便运输,铁路公司在广州火车站至钢铁厂之间修建了一条支线铁路。钢铁厂生产出来的钢轨,可以装上机车,直接运到铺装前线。
一辆机车挂了六节车厢,满载着铁轨,向北方驶去。路过麦莲等人时,机车拉响了汽笛,司机从车厢里探出头来,向麦莲等人打招呼,听口音似乎是美国东北部人。
等机车驶过,麦莲打破了宁静,直接问唐约翰道:“约翰,你是美国人,在越国担任海军司令,与越王关系密切。推诚置腹,我想问你个问题,你若为难,可以不必回答。”
唐约翰耸耸肩,说道:“麦莲先生尽管问,我一定知无不言。”
麦莲还是喜欢与本国人打交道,直来直去,说一不二。他问道:“外面都在传言,说怡和公司要与英商怡和洋行合并,果真有此事吗”
“有的”,唐约翰坦然说道:“越王乐见两家怡和合并,正在亲自推动此事。”
丁韪良补充问道:“英国公使文翰滞留广州,杨烜留在火车站与文翰密谈,是不是都是为了此事”
怡和合并本是一件秘事,尚在讨价还价中。怡和洋行老板渣甸故意泄露消息,希望可以争得更多的谈判筹码。洋人舆论为之大哗,有赞成的,也有反对的。
丁韪良作为局外人,缺乏敏感性,对此未加重视。眼看麦莲为之忧心忡忡,他才意识到了问题的严重性。他猜得不错,杨烜此行表面为了剪彩,实则要刺激洋人,推动两家怡和的合并。
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