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转眼之间,陆雨晨率领出国使团出使欧美列强,至今已有大半年时间。在此插叙一番,以飨读者。
年初,时任革命军海军司令陆雨晨受命出访欧美列强。杨烜对此次出访非常重视,拨给了充足的经费,倾力支持此次出访。
算上随从的商人、留学生,使团人数达到两百多人。他们乘坐越国商船“海神”号,从广州黄埔港出发,杨烜等越政大员为之送行。
“海神”号排水量两千多吨,购自美国旗昌洋行,归属于南海航运公司,使用蒸汽、风帆混合动力,明轮驱动。
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南海航运公司对此次出航也极为重视,派遣了最熟练的水手,又把“海神”号修缮一新。
这是中国官方第一次派人出访欧美列强,也是中国船员第一次驾驶蒸汽动力船环球旅行,具有非同寻常的意义。
路过香港,一艘英舰尾追而至。船长霍华德下令升起越国国旗,使用商船旗语与英舰沟通。
不久之后,英舰加速,与“海神号”并行,俄而军乐大作。陆雨晨好奇地来到甲板上,看见英舰甲板上排列着一队军乐队,正在奏乐。
霍华德在一旁解释说道:“我已告知英舰,‘海神’号上有越国公使。英国海军按照外交礼节,在船上奏乐送行。”
陆雨晨并不熟悉这些海军礼仪,问道:“我国并未与英国建交,英军如此礼遇,是否有些唐突”
霍华德四十多岁,是美国海军退役军官,与唐约翰是好友,也都热爱中国文化,会说汉语。
他原在革命军海军南洋舰队担任要职。此番出使外国,陆雨晨特意调他担任使团副团长、“海神”号船长。
霍华德答道:“英国人是盎格鲁撒克逊人的后裔,长期霸占着世界第一强国的宝座,却最是崇尚强者。越王乃名将之后,不屈从于官场压迫,毅然起兵造反,短短三四年内,就独立建国,傲立于南中国。
“这种浪漫的革命英雄主义,最适合英国人的审美。不,也适合所有西方民族的审美。在英美国内,出现了许多以越王为背景的传奇小说,颇为热卖。刚才那艘军舰向我们鸣军乐致礼,其实并不过分。”
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陆雨晨释然,胸中也油然升起一股自豪感。就在他们说话的当口,副官跑过来报告,说英舰邀请陆雨晨一行访问香港。
霍华德有意停驻香港,陆雨晨却急着出访欧美。再加上广州与香港邻近,陆雨晨不想招摇生事,便下令驶向南中国海深处,准备在南沙、西沙、东沙、中沙四大群岛升立国旗,宣示主权。
这是杨烜特意叮嘱的事,陆雨晨不敢有丝毫马虎。越王府已经传出风声,说越王有意考察陆雨晨,准备让他接任军政府政务卿。若这踏差事办得不漂亮,就要影响陆雨晨的仕途了。
谁知南中国海气象水文复杂,海水深不可测,商船往往避行。航行到第三天,一大早就风雨大作,海浪高达十余米。两千吨的商船,在深海中犹如一片浮萍,似乎随时会被海浪吞没。
霍华德经验丰富,指挥商船左右避让,连货物都没抛撒,顺利通过风暴区。
倒是苦了船里的乘客。很多使团成员都是第一次出海,巅得上吐下泻。陆雨晨虽是海军司令,多在内河上航行,从未深入过南中国海,亦巅得头昏脑胀。
第四天,风雨渐平。南中国海临近赤道,炎热不堪。众人在船舱内闷热难受,不约而同地走上甲板,顿时被眼前的景象惊呆了:
但见碧海蓝天,晴空万里,海面微波粼粼,许多不知名的大鱼来往游弋。
再往远处,一连串的白色岛屿仿佛一串珍珠项链,点缀在南海万里海疆之上。中间一座大岛,呈月牙形,北部有一缺口,犹如出入口。月牙内部海水呈深蓝色,一看就是深不见底。
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