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腊月三十,一直都是中国传统节日中最重要的日子。虽说广东那边不时传来风声,说革命军即将进攻福建,但福州城内依然是张灯结彩,到处都是祥和的气氛。
福州军民都觉得,战争一时半会儿打不起来。
首先,福州位于福建东部偏北的位置,并不与广东接壤,与最近的广东潮州隔着漳州府、泉州府、兴化府三地。
其次,革命军与太平军不同,革命军一向优待俘虏,秋毫无犯。用老百姓的话讲,就是革命军“讲道理”,不像太平军那样动不动就搞圣库,搞男女别营。只要日子过得安稳,他们可不关心到底谁坐天下。
这天下午,福州城南门外的“鸿庆楼”酒栈里,照例挤满了形形色色的客人。鸿庆楼的名字取得虽然高雅,其实客人都是些三教九流的底层百姓,其中又以码头搬运工、水手、无业游民居多。
福州、厦门两城开放通商以来,洋人的商船开到福建。洋船方便快捷,载货量大,挤兑福建货运市场。无数的水手、船工从此失去了生计。
大过年的,这些人却挤在酒栈里。有的是外地人,无家可回,有的是要躲债主,在酒栈里消磨时光。
几乎每个酒桌都坐满了人,除了正当中的一张桌子。这张桌子被抹得干干净净,却一直没人敢坐。江湖规矩,这是本店的主桌,一般留给本地的地头蛇,其他人并不敢僭越。
下午四时许,城内的鞭炮陆陆续续地鸣放起来,硝烟味也逐渐漫入鸿庆楼。
这一带的规矩是,大年三十要先祭拜祖先,再鸣放鞭炮,之后就要吃年夜饭了。
本该是一家团圆之时,鸿庆楼里却满是些或无家可回,或不愿回家的下层百姓。喝酒之余,不由得规划起明年的活计。
有人说:“不如到台湾淘金。听说台湾新发现一座大金矿,过去淘金说不定就能发大财。”
有人说:“与其去台湾,不如到交趾、南洋,或者美洲。那里急需劳动力,虽是异国他乡,总归能够找到工作,不像现在这样不死不活的没有盼头。”
另有一个人酒喝多了,语无顾忌,说道:“何需去那么远的地方广东就挺好的,同样很需要劳动力。大家都是水手,不惧风浪,到广东一定会找到活计……”
大白天的当众谈论投敌一个酒保立即赶了过来,送了二两酒,说道:“这位爷,您看我们贴的大字‘莫谈国是’。我们赠您二两酒,您可别再说了。”
那人自知失言,不敢再说什么。去广东的话题却像瘟疫一样,传遍了客栈的各个角落。大家三五个凑在一起,低声议论广东军政府的好坏,探讨着前往广东谋食的可能性。
这时候,一个三十出头的中年人,长得短小精悍,动作甚是干练,后面跟着个二十岁左右的跟班。
主仆二人迈入“鸿庆楼”,环顾众人,似乎在寻找什么熟人。之后,中年人直接坐上空着的那张主桌,对酒保说道:
“先来一斤上好的白酒,切两斤熟牛肉,再配几个下酒的小菜。”
客人们见他面相陌生,却当仁不让地高踞主桌,不由得产生了一丝敌意。他们不由自主地停止了交谈,对着主仆二人猜测起他们的身份。
不多时,此时惊动了店掌柜。他亲自过来倒酒,试探着问道:“这位贵客,可是罗二爷的朋友”
罗二爷是本地小刀会的首领,鸿庆楼的主桌向来只由他一个人坐。
小刀会是天地会的分支,其成员自备小刀,以求互保,故被称为小刀会。
中年人摇摇头,店掌柜又问:“那是刘五爷的朋友”
刘五爷是本地红钱会的首领,也是罗二爷的盟友。罗二爷在鸿庆楼宴请刘五爷时,刘五爷也得以入座主桌。
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