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守候在下关江面的南洋舰队,得到洪秀全已死的消息后,顿时再无顾忌。
舰队司令李锐当即立断,先派一艘铁甲舰以最快速度返回福州,向东征军司令部传递消息。然后,他下令起锚,率领四艘蒸汽战舰、三艘铁甲艘,溯秦淮河,进入天京城西。
秦淮河流经天京城,在天京城西成为护城河,清凉门、定淮门等城门皆临近秦淮河。
李锐有四艘蒸汽战舰、三艘铁甲炮艇。秦淮河上的太平军战船,都被扫荡一空。
舰队在定淮门外停靠,要求守军开门。李锐的理由是,东王暴死,数万东殿僚属暴尸城内,无人收殓。他要求进城,收殓东王尸体,为东王超度灵魂。
守军不敢开门,声称没有天王手令,不敢放人入城。
李锐当即下令轰城。怎奈天京城是座大城,方圆一百多里,共有十三座城门。当年明太祖经营天京城时,以条石、青砖、糯米、石灰为原料修筑城墙,坚如磐石。
太平军为了方便守城,又将城门砌小,在城头遍设火炮。李锐手上只有战船,没有陆战队,一时之间也无法攻入城内。
城头的太平军人心涣散,无力反击,也不敢反击,把炮弹打在空地上,聊以示威。
蒙得恩闻讯大惊,只得下令严守天王府,派天王府内官李春发出城求和,试探李锐的态度。
历史上,李春发勤劳耐苦,是太平天国后期重要的辅政大臣。天京失陷后,李春发在湖熟镇力拒湘军追兵,力竭战死。
李春发手持白旗,不敢走城门,从城墙上缒城而下,直奔革命军的战船。有个随从手提一个鸟笼,里面装了一颗人头,不是别人,正是北奸韦昌辉。
原来,韦昌辉攻打天王府失利,自知必败无疑。他返回北王府,亲信已经四散一空,乱兵也趁机抢劫。韦昌辉来不及召集家人,自己乔装打扮一番,企图乘乱混出天京,到湖北投奔弟弟韦俊。
天王府早已发布诏令,重金悬赏捉拿韦昌辉。韦昌辉之前在天京倒行逆施,早已众叛亲离,人人都想得而诛之。
在太平门楼下,韦昌辉被太平军识出。守军当场把他擒获,押往天王府。
蒙得恩、洪仁发、洪仁达等人对韦昌辉恨之入骨。为避免夜长梦多,蒙得恩立即下令诛杀了韦昌辉,又把韦昌辉的尸体悬于天王府外。
北殿残军已经瓦解,听闻韦昌辉伏诛,天京军民拍手称快。他们纷纷来到天王府前,割取韦昌辉的尸体。
天王府不得不派兵维持秩序,把韦昌辉的尸体千刀万剐,用竹签悬挂尸块,上写一行大字“北奸肉,只许看,不许吃”。
至于韦昌辉的头颅,则被蒙得恩用来传示城内各处太平军。军心略稳后,蒙得恩随即派李春发出城,试图游说革命军退兵。
却说李春发缒下城墙后,与革命军接上头,随即乘坐铁甲炮艇,辗转登上蒸汽战舰。
李锐已经等候在甲板上,周围布满了革命军,刀枪林立。官兵装束严整,怒目而视,给李春发了一个下马威。
亲兵送来一个椅子,李春发坐了下来,感到颇不自在,有种犯人被审问的感觉。他故作镇定,说道:“大帅,天王严令,非有王令,军队不得私自入城。
“近期北奸谋反,天京城内动乱,城外清妖蠢蠢欲动。越王是东王的结拜兄弟,报仇心切,敝人可以理解。但大帅试图带兵入城,于大局颇为不利。
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