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今天,咸丰又提前结束了召对。四个军机大臣面面相觑,因为今天所议之事,大都议而不决。他们虽有不甘,却也只能向咸丰跪安,离开了养心殿,回到军机处值庐里。
这种事也不是一次两次了。军机处号称是满清权力中枢,一切军令政令都出自军机处,然后或转发内阁,或密函外地督抚。
这套行之有效的制度,已在满清行使了一百多年。到咸丰这里,却另有变动。因为咸丰更信任一个宗室亲贵:爱新觉罗肃顺。
满清的权力中枢在军机处,所以军机大臣常被称为“真宰相”。然而,军机大臣人数不定,更像是皇帝的幕僚,权力、地位远不如唐宋时的宰相。
史家常有评论,说肃顺才是清朝历史上真正意义上的宰相。咸丰对其极为信任,而肃顺也勇于任事,极有魄力,是清朝咸丰年间有名的权臣。
一个冷知识是,肃顺虽是真宰相,却自始至终从未担任过军机大臣。他身上兼有多个差使,最重要的两个职务是御前大臣和领内侍卫大臣。这两个职务,使他能与咸丰朝夕相处。
这天,咸丰提前结束与军机大臣的召对,就是为了与肃顺商量政务。四个军机大臣,彭蕴章包庇同党,穆荫庸碌无能,文庆倚老卖老,杜翰资望太浅,都不能使咸丰满意。
刚才议政议了半天,四个人大事没有担当,小事意见不合,令咸丰颇感厌倦。国事艰难,军机大臣们却是这种德行,岂不糟心
等军机大臣们走后,咸丰也有些累了,与肃顺一起来到养心殿西暖阁。
西暖阁分南北前后两室。前室西为“三希堂”,匾额为乾隆御笔,里面收藏有书法大家王羲之的三张书帖,因而得名。中室匾额由雍正御笔“勤政亲贤”,南为窗,北设宝座,为皇帝召见大臣之处。西暖阁关防甚严,南窗外抱厦设有木围墙。
太监送来两杯茶水,随即离开暖阁,驱散暖阁外的小太监,方便君臣二人密谈。
咸丰帝有些口渴,把一杯茶水一饮而尽,随后问道:“肃六,军机们的召对,你觉得如何”
肃顺在家族中排行第六,咸丰称他为肃六,是一种比较亲昵的说法。
肃顺为咸丰添上一杯新茶,说道:“事情谈得挺多,先谈洋药税吧。臣以为,除了开征洋药税还不够,应该允许洋药自由买卖,允许民间种植洋药。”
早在第一次鸦片战争前,朝廷对鸦片就有严禁与弛禁的争论。弛禁派主张,鸦片本就是一种药材,对治疗痢疾、疼痛有奇效。除此之下,弛禁鸦片可以阻止白银外流,增加朝廷收入。
战后,五个通商口岸自然可以公然买卖鸦片。但在内地,在一些偏远省份,若是地方官对鸦片深恶痛绝,亦不妨严禁鸦片,朝廷并不干预。
肃顺进一步阐述道:“当下,鸦片贸易日甚一日,朝廷又要集中精力剿灭粤匪,已无力禁止鸦片贸易。各地督抚为了筹措军饷,常对鸦片贸易睁一只眼闭一只眼。民间为了获利,亦常常私自种植鸦片。
“与其让洋人从鸦片贸易中大赚特赚,不如自己种植。这样一来,白银外流的现象会得到有效的遏制,户部也能开辟税源,增加利钱。”
若说开征鸦片税,咸丰尚能接受。若说允许民间自由种植,咸丰就有些上头了。这样一来,中国岂不遍地鸦片,民间岂不遍地鸦片鬼
中国本就人口过剩,耕地不足。若允许民间种植鸦片,必将挤占耕地,生民口粮何以为计
但种鸦片利润高,云南、贵州、四川等西南偏远省份,早有民间私自种植鸦片。
而在两年前,肃顺就有允请求许民间种植鸦片的奏疏。当时的户部尚书翁心存,军机大臣祁寯藻、彭蕴章都群起反对。
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