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由于湘军全军覆没,满清的中枢机构-军机处,也有了一番大变动。担任领班军机大臣四年的汉臣彭蕴章,被咸丰逐出军机。
彭蕴章堪称是清朝历史上第一位掌握实权的汉族枢臣,圣眷颇隆。当年,江南、江北大营大败,两江总督何桂清逃往上海,闽浙总督黄宗汉投降革命军。
这两人都是彭蕴章的同年、死党。那时候,坊间便有议论,说彭蕴章要跟着倒霉。没想到,咸丰依然让他领班军机。
这其中别有奥妙。因为肃顺执政雷厉风行,权势炙手可热。怡亲王载垣、郑亲王端华,都以亲王之尊,成为肃党。
咸丰需要彭蕴章制衡肃党。没想到,彭蕴章过于保守,不敢大刀阔斧改革,作为领班军机大臣竟然压不过肃顺。
湘军大败,彭蕴章是领班军机大臣,责任最大,被逐出军机。这个时候,清朝亡国之兆已彰,咸丰也顾不上平衡朝臣势力了,干脆让肃顺进了军机。
肃顺之外,军机处又有穆荫、杜瀚、匡源,两满两汉。
穆荫隶属满洲正白旗,为人最会做官,早年由官学生考授内阁中书,充军机章京,迁翰林侍读。他是个典型的满洲贵族,会做官而不会做事,为人和气,不结党营私,受到咸丰的重视。
穆荫进入军机最早,班次在前,充任领班军机大臣。但杜瀚、匡源皆为肃党,穆荫自知不敌肃顺,在任上一无所见,“垂拱而治”,对肃顺唯命是从。
御前会议结束,几位军机大臣留了下来,与咸丰商量大事。向来皇帝召集军机大臣开会,关防特严,任何太监不得在场。打帘子这种小事,都由排序最未的“打帘”军机亲自处理。
这一届的“打帘”军机,是匡源。匡源是山东胶州人,与何桂清一样都是神童。他13岁中秀才,24岁中举人,25岁中进士,在当时的科场上堪称异数。
最重要的是,匡源做过咸丰的老师,由此得到咸丰信任。但与咸丰另一位老师杜受田相比,匡源的恩遇算不得好。
杜受田在咸丰与恭亲王争夺皇位的过程中立下了大功,死后被谥为“文正”,哀荣备至。他的儿子杜瀚,也受惠于父亲的余荫,早于匡源进入军机。
因为这段渊源,匡源的资历虽然深于肃顺,却还得给杜瀚打帘子,在军机上难有作为,只得依附肃顺。他的政治观点与肃顺相近,被朝臣视为肃党。
君臣坐定后,肃顺为咸丰打了支烟,待他抽了口水烟,才说道:“皇上,刚才懿贵妃带头主战,实在是不昧实情。臣深知不可战,故义不容辞,在朝堂上顶撞了懿贵妃……”
咸丰摆摆手,说道:“她一个女人家,你们不必与她一般见识。你们是军机大臣,熟悉政情,应当知无不言,坚持己见。
“朕心里很清楚,湘军新败,军心浮动,朝廷不能再对外兴兵。但避战求和,也不是长久办法。肃六,你说以空间换时间,积小胜为大胜,具体该从何处着手?”
一到私下场合,咸丰就习惯称肃顺为肃六,以示亲昵。他们都属于爱新觉罗皇族,肃顺在郑亲王这一支中排行第六,故被咸丰称为肃六。
肃顺早有准备,说道:“臣以为,以空间换时间,说难听一点,就是避战求和。暂时放弃南方的领土,放任粤匪进攻西南。西南地方广袤,粤匪想要坐稳西南,非三四年时间不可。
“朝廷放弃西南,即可争取三四年时间。在这三四年时间内,朝廷应该忍辱负重,避战求和,重点开展四项工作,分别是练兵、筹饷、整顿吏治、鼓励实业。
“只要我们做好这四项工作,朝廷就能恢复元气,足以抗衡粤匪。最起码,朝廷能在黄河建立一道防线,挡住粤匪的进攻。日后,再徐图进取,积小胜为大胜,方有恢复河山、中兴大清的希望。”
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