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他不等谢怀安回答就往外走,从谢诚椅子后面绕出去,驼背弓腰,诚惶诚恐,路过谢诚身边时见谢诚正看他,还向他微微欠了欠身。
谢诚双膝一软,对他跪了下来:“爹,儿子错了,儿子不孝。”
谢福宁在三堂门边停了停:“你没有错,你至今都觉得你做的是对的,若时光倒流,你还是要那么做,还是要具名呈帖,登我府门拜访。”
他顿了一下,又笑了笑:“你如今是我谢府前堂的贵客了。”
谢福宁身影消失很久,谢诚还在地上跪着。谢怀安已经落座,并不催他起身,而是捧着谢福宁呈上来的茶优哉游哉地饮着,等谢诚自己站起来。
谢诚面向门口跪着,但谢怀安的目光却让他如芒在背。他不得不自己站起来,重新对谢怀安执礼:“大少爷。”
谢怀安抬了抬手:“不敢当,不敢当,从言兄请坐吧。”
他也改了称呼,当着谢福宁的面叫他“谢诚大哥”,这是他们从小习惯的称呼,但面对谢诚自己的时候,却改口叫了他的字。
“谢诚大哥”自然是自己人,是他从小一并长大的玩伴、发小,是他信任的管家;但“从言兄”却是个外人了,是教育部的职员、官场中人,是谢府的客人。
他总算是实现了自己当年的理想,叫曾经的主人家正眼看他,将他当做贵客来款待,因他的到来而设宴摆酒,彼此称字论交,不是主也不是仆。
谢诚坐在三堂的客椅上,感觉堂中空气都开始变得凝稠,叫他呼吸困难。谢怀安的确是在以待客之礼待他,但他知道他心里并没有真正将他当做称字论交的贵客——当然也不是那个全心信赖的“谢诚大哥”。
他成了谢府的外人,成了谢府迫于礼仪教养而不得不以礼相待的,不受欢迎的客人,包括他自己的父亲,也站在谢府的立场上,不欢迎他。
谢诚在椅上坐着,忽然感觉羞赧,空气中似乎张开了无数双眼睛,打量着这个轻狂的不速之客,还在窃窃私语地嘲笑他。
谢怀安开口了:“从言兄一路辛苦了,若能提早说,我也好打发下人安排客房。”
谢诚艰难地张嘴,想说自己在谢福宁院子里还有卧室。
谢怀安道:“不知道从言兄这次在镇江打算逗留多久?”
“五……五六日便走。”谢诚不看他的眼睛,略略低了头,“实不相瞒,我这次冒昧……”他觉得这个词不妥,斟酌着又换了个词,“贸然来访……”
“贸然”也不妥,“来访”更是刺耳,但谢怀安每一个字听在耳朵里,却无半分异样表情,似乎他本来就该这样说。
谢诚说不下去了,他堂堂一个中央教育部职员,在京城也是见惯了士族高官,但在谢怀安这个商人跟前竟抬不起头来。
“是想将福大叔接走。”他久久不开口,谢怀安便善解人意地主动将他说不出口的话说出来,并且立刻给了回复,“福管家是府里的老管家,理应由府里供养,但如果福管家自己愿意跟你走,那府里绝对不拦他。”
不必去问谢福宁,只看他对谢诚的态度就知道,他绝不会愿意走。
谢怀安张了张嘴,想找些话题:“我在北京……”
“想必从言兄在京城已经置办了房产,”谢怀安又打断他,“舍弟宁隐告诉我的,我不知道对不对。”
谢诚更加不敢看他的眼睛,低着头,轻轻点了点。
“好。”谢怀安赞了一句,“宁隐如今调职外交部,你二人也算同僚,还请从言兄从旁照应。”
他对谢诚有所求,这让谢诚的压力小了不少,他暗暗舒了口气,将背挺直,终于直视了谢怀安的眼睛,“大少爷请放心。”
谢道中一直没有回来,还往府里捎信说晚间有同僚设宴,须得去应酬一番,对谢诚只字不提,不知道有没有收到他登门拜访的消息。谢道中如今是镇江的市长,算是封疆吏,而谢诚一个教育部的小职员,的确配不上让他退掉宴会,赶回来亲自接见。
秦夫人和吴心绎都没有出席晚宴,男人待男客,女人未经邀请,是不能抛头露面地迎接客人,因此三堂的饭桌旁只有一站两坐的三个人:谢怀安、谢福宁和谢诚。其中坐着的自然是谢怀安和谢诚,但站着伺候的,居然是谢福宁自己。
谢怀安三番四次请他落座,均被谢福宁拿礼法家规挡了回去。谢诚就枯坐在椅子上,眼睁睁看着老父为自己添汤加菜——他是谢府的管家,本不必做这样的事情,如今却做了,都是做给他看的。
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