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一个意外之喜是,美商旗昌行经理唐约翰来到了木梓墟。

去年,杨烜率领黑旗军大闹广州,曾在旗昌行订购军火。按照约定,旗昌行需在三个月内交付一批康格里夫火箭、六个月内交付两艘汽轮。

时局正乱,旗昌行迟迟未能交付军火。一方面,康格里夫火箭是英军的退役装备,英国人办事手续太多。另一方面,广州城外局势趋严,官军盘查格外严格。

军械处长刘旻虎曾三次潜往广州,除了催促旗昌行准时交货,也屡次下达新的订单。不过,后来的订单金额都不大,主要是购买书籍、测绘工具、印刷机器、铅笔、少量枪炮等物资。

随着彼此了解的加深,唐约翰向刘旻虎透露,自己曾是科班毕业的海军军官,在墨西哥有过实战经验。

刘旻虎知道,旗昌行在广州经营不善,已经把总部移到了上海。他敏锐地意识到,杨烜求贤若渴,唐约翰正是一个值得争取的海军人才。

刘旻虎邀请唐约翰到黑旗军中参观,而唐约翰正对黑旗军深感兴趣。

去年,黑旗军水营与满清广东水师在广州沥滘水道发生大战。黑旗军水营战船皆为海盗小船,广东水师则为红单船大船。结果,黑旗军巧借潮汐、地形,在沥滘水道全歼广东水师,表现可圈可点,令洋人刮目相看。

肇庆之战中,黑旗军义不扰民,尊重商旅,解救窑奴,更赢得民间交口称誉。

黑旗军是旗昌行的大客户,旗昌行延期交货,唐约翰心怀愧疚,便欣然接受刘旻虎的邀请。他与刘旻虎一道,帮忙押运汽轮、康格里夫火箭,一路有惊无险地来到了木梓墟。

得知唐约翰来了,杨烜大喜过望,亲自前往迎接。

一见面,众人行礼已毕,唐约翰抢先说道:

“大帅,旗昌行延迟交货,有违商业诚信。敝人作为旗昌行经理,深感愧疚。为表诚意,我已向上海总行写信,申请总行履行违约条款,向大帅赔付违约金。”

黑旗军银钱即将告罄,若旗昌行能够赔付违约金,不论多少,对黑旗军来说都是件好事。

但杨烜十分大度,说道:“唐先生,我们是老朋友了,不要因为这些小事影响我们的友谊。”

杨烜提前收到了刘旻虎的密信,掌握了唐约翰的底细,有心收服唐约翰。

此举果然赢得了唐约翰的好感。若杨烜坚持要赔付违约金,唐约翰的老东家很可能会迁怒到唐约翰的头上。

美国是一个以商业立国的新兴国家,自1776年独立至今,不过七十五年的历史。唐约翰出身于美人世家,虽属上流阶层,却并非顶级上流。

现在,美国又秉持“光荣孤立”立场,对国际事务兴趣不大。美国海军规模较小,唐约翰这样的海军军官始终难有用武之地。

至于唐约翰的老东家旗昌行,则是一家纯粹的商业机构。唐约翰之所以愿意到旗昌行任职,是因为旗昌行坚持不做鸦片生意,符合唐约翰的道德正义。

如今,劣币驱逐良币。旗昌行赢利不多,在上海设立铁厂也困难重重。在股东压力下,旗昌行董事会已经决定试水鸦片贸易。

唐约翰正在寻找机会离开旗昌行。加入黑旗军,前往华南内陆冒险,正是唐约翰的选项之一。

既然杨烜不愿接受违约金,唐约翰便开始费心介绍起康格里夫火箭、汽船。他说:“大帅,按照您的要求,我们旗昌行提供了两艘汽船,一艘为战舰,一艘为运输船。

“蒸汽战舰排水量六百五十吨,长五十六点二米,宽八米八,吃水一点八米。此船使用纯蒸汽动力,外表覆盖一层铁壳,标准乘员一百零五人,最大船速十五节。装备火炮为两门三十二磅炮、六门六磅炮、一门康格里夫火箭发射架。

“至于运输船,满载排水量为七百二十吨,长五十八点二米,宽九米二,吃水二点二米。使用蒸汽、风帆混合动力,外表同样覆盖铁壳,标准乘员二十三人,最大可装载货物五百一十吨。”

杨烜订购汽轮时,要求排水量在五百吨左右。旗昌行为了多赚钱,卖给黑旗军的火轮略微大些,排水量在六七百吨。

黑旗军照单全收。这两艘汽轮威武气派,表面覆有铁壳,在阳光下熠熠生辉。不少黑旗军官兵第一次见到洋人的战船,纷纷跑到江边围观。

近几年,英国公使璞鼎查力排众议,开始在广东海面打击海盗。英国海军凭借一艘排水量七八百吨的“侦察号”护卫舰,就把广东附近的海盗、走私犯打得七零八落。

仅从参数上看,旗昌行交付的蒸汽战舰的火力,已与英舰“侦察号”不相上下。

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